La Trade Deadline approche rapidement pour les Boston Celtics, et le front office est semble-t-il confronté à un dilemme concernant les décisions pour futur de l’effectif durant les deux prochaines semaines.

Boston a été plutôt médiocre durant cette première moitié de saison (19-17), malgré une série de 4 victoires rassurante juste avant le All-Star Break. On entrevoit également enfin l’espoir d’une équipe en santé, avec les retours proches de Marcus Smart et Romeo Langford.

Il y a également cette traded player exception de 28,5 millions de dollars qui ne demande qu’à être dépensée afin de combler le vide laissé par le départ de Gordon Hayward. Deux autres TPE mineures sont également disponibles (5 millions et 2,7 millions de dollars).

La date limite pour utiliser cette exception massive n’arrivera que quelques semaines après l’ouverture de la Free Agency 2021.

Ainge a indiqué aujourd'hui à la radio qu'il pensait qu'utiliser la TPE pour un gros échange serait peut-être plus facile cet été qu'à la trade deadline.

— celticsfr (@celticsfr) February 25, 2021

Si Danny Ainge a évoqué la possibilité d’attendre l’intersaison avant d’utiliser la TPE, il est fort probable que cette patience ne soit qu’un écran de fumée.

Un examen plus approfondi de la situation financière actuelle montre que les Celtics, s’ils attendent l’intersaison, ne feront que sacrifier leur compétitivité actuelle tout en nécessitant un plus grand nombre de joueurs pour la prochaine intersaison.

Voyons plus en détails pourquoi.

1 – Le hard cap empêchera les Celtics d’utiliser l’énorme TPE sur les plus gros agents libres via un sign-and-trade :

Actuellement, l’estimation du apron (alias hard cap) pour la saison 2021-22 est de 142 millions de dollars si les Celtics acquièrent un joueur via un sign-and-trade, une légère augmentation par rapport à cette saison.

Cependant, un regard sur les prévisions de salaires de Boston pour la saison prochaine montre une équipe déjà très proche de ce hard cap avec 131,6 millions de dollars engagés pour 11 joueurs sans ajouter leurs propres agents libres ou leurs choix de draft.

Sous contrat pour 2021-22

Kemba Walker	36 millions de dollars
Jayson Tatum	28,1 millions de dollars (pourrait augmenter si élu All-NBA)
Jaylen Brown	25,6 millions de dollars
Marcus Smart	14,3 millions de dollars
Tristan Thompson	9,7 millions de dollars
Romeo Langford	3,8 millions de dollars
Rob Williams	3,6 millions de dollars
Aaron Nesmith	3,6 millions de dollars
Grant Williams	2,6 millions de dollars
Payton Pritchard	2,1 millions de dollars
Carsen Edwards	1,8 million de dollars
Total	131,6 millions de dollars engagés pour 11 joueurs (en supposant que les Team Options soient exercées comme prévu)

2021-22 Estimations de la NBA :

En gros, dans ce scénario, les Celtics n’auraient que 11 millions de dollars sous le seuil du hard cap pour remplir le reste de l’effectif (quatre joueurs), donc faire venir un joueur qui gagne plus que cela ne fonctionnera tout simplement pas selon les règles de Salary Cap de la NBA.

Même si l’on abandonne un contrat de niveau intermédiaire (Tristan Thompson à 9,7 millions de dollars), la situation sera critique, car il faudra remplir quatre postes au sein de l’effectif avec les 20 millions de dollars restants.

Acquérir un joueur gagnant de 10 à 15 millions de dollars serait faisable, mais un montant plus élevé que cela ? Cela n’arrivera pas à moins qu’un salaire plus élevé comme celui de Kemba Walker ou de Marcus Smart ne soit également inclus dans le deal.

2 – Les Celtics vont s’enfoncer dans la Luxury Tax s’ils font l’acquisition d’un joueur coûteux (plus de 20 millions de dollars par an) cette saison avec la TPE et s’ils n’échangent pas également Marcus Smart ou Kemba Walker :

Admettons que dans ce scénario, les Celtics attendent à nouveau l’intersaison pour utiliser la TPE mais ils ne l’utilisent pas sur un agent libre via un sign-and-trade cette fois.

Cela les aidera certainement à améliorer leur flexibilité financière, puisque le seuil de hard cap (142 millions de dollars de masse salariale) ne serait plus déclenché par l’échange pour un joueur déjà sous contrat.

Cependant, cela déclenchera toujours des décisions difficiles pour le front office, sur la base de la structure actuelle de la masse salariale de l’équipe.

L’extension de Jayson Tatum s’élèvera à 28,1 millions de dollars pour la saison prochaine, et ce montant augmentera de quelques millions s’il intègre une équipe All-NBA. En tenant compte de cela, les cinq premiers joueurs de Boston gagneront au total 112 millions de dollars.

Ainsi, l’ajout d’un joueur de plus sans supprimer un gros salaire placera probablement déjà Boston au-dessus du seuil de luxury tax de 136 millions de dollars avec six joueurs seulement.

2021-22 Les Celtics les mieux payés

Kemba Walker : 36 millions de dollars

Jayson Tatum : 28,1 millions de dollars (ce montant augmentera s’il devient All-NBA)

Jaylen Brown : 24,8 millions de dollars

Marcus Smart : 14,3 millions de dollars

Tristan Thompson : 9,7 millions de dollars

Total : 112,9 millions de dollars engagés pour cinq joueurs. Tous les autres joueurs gagnent 5 millions de dollars ou moins.

En prenant en compte les salaires des autres joueurs de l’effectif, les dirigeants devraient faire face à la plus grosse amende de l’histoire de la franchise.

La masse salariale actuelle de Boston est la 24e de la NBA, et bien que les propriétaires des Celtics aient été heureux de dépenser beaucoup pour des équipes compétitives par le passé, dépenser des montants records en amendes de Luxury Tax semble être un peu exagéré après avoir subi des pertes financières considérables au cours des deux dernières saisons.

Nous ne connaîtrons pas précisément les limites de la masse salariale de Boston, mais on peut dire sans risque de se tromper que les Celtics n’auront pas la liberté de travailler avec un budget qui dépasse largement les 10 millions de dollars de plus que la limite de Luxury Tax (136 millions de dollars) en 2021-22.

Comment les Celtics peuvent-ils rester dans les limites de leur budget ?

En retirant Kemba Walker ou Marcus Smart/Tristan Thompson des livres de comptes en 2021-22, on dispose de la flexibilité nécessaire pour éviter que la masse salariale de Boston ne soit trop lourdement taxée si un gros salaire est ajouté avec le TPE.

Le fait que cet échange transforme les Celtics en une meilleure équipe dépend uniquement du type de joueur que les Celtics font venir.

Harrison Barnes est-il assez bon pour justifier de se débarrasser de Smart ou Walker ? Aaron Gordon ? Nikola Vucevic ?

Tels sont les débats que le front office est susceptible d’avoir en pesant les différents scénarios. La recherche d’ajouts moins coûteux (10 à 15 millions de dollars de salaire) serait également très intéressante pour maintenir l’équipe en dessous du budget en conservant son noyau actuel.

L’apport de Kemba Walker joue également un rôle important dans ces scénarios. Le contrat de Walker est actuellement un asset négatif, selon des sources de la ligue, suite à ses problèmes de genoux l’année dernière et à sa production inconstante em début de saison.

S’il se rapproche régulièrement de son ancien statut d’All-Star en deuxième partie de saison, il devrait être possible de trouver preneur cet été si l’équipe veut aller vers un noyau plus jeune à l’intersaison.

Cependant, s’il reste marginalement décevant, les Celtics vont devoir considérablement adoucir le deal via des draft picks et d’autres actifs de jeunes joueurs s’ils veulent se débarrasser de ses 36 millions de dollars dans leurs comptes.

Le contrat plus modeste de Smart (14 millions de dollars) sera beaucoup plus facile à déplacer et à rentabiliser, mais il est un élément majeur à l’identité de cette équipe et sa perte serait douloureuse pour beaucoup.

De plus, si Smart ou Walker doivent être échangés pour faire place à un ou plusieurs nouveaux joueurs, le besoin de la TPE sera de toute façon moindre. Raison de plus pour ne pas la garder jusqu’à l’intersaison.

En résumé : Ce problème de masse salariale aura lieu dans tous les cas durant l’intersaison si l’objectif est d’acquérir des joueurs à gros salaires au sein de l’équipe. Pourquoi attendre donc ?

Les Celtics disposent actuellement d’une plus grande flexibilité salariale grâce à Tatum, qui est dans la dernière année de son contrat rookie.

Le fait de ne pas payer la Luxury Tax cette saison procure des avantages à long terme pour l’équipe, mais les Celtics ont encore la possibilité d’ajouter 13,6 millions de dollars de salaire à la masse salariale sans avoir à payer la taxe.

Inclure un contrat intermédiaire dans l’échange (par exemple Tristan Thompson) pourrait faire grimper ce total à 22 millions de dollars.

Étant donné qu’il ne serait peut-être pas réaliste d’ajouter une pièce attrayante à ce noyau actuel à l’intersaison sans en soustraire également, si le front-office de Boston se résigne à cette chance, il s’agira d’une occasion manquée.

Les Celtics n’ont pas nécessairement besoin d’utiliser la grosse TPE maintenant, mais ils devraient être actifs en utilisant au moins les deux plus petites ou en faisant des échanges avec des joueurs comme Thompson pour ajouter des renforts qui peuvent aider dans le présent et le futur.

Le simple fait d’attendre l’intersaison ne garantit pas que les Celtics pourront conclure de meilleurs deals. Les Nets se préparant à une longue domination à l’Est, et les Celtics ne doivent pas sacrifier une chance de les faire tomber lorsqu’ils manquent de cohésion.

Le départ de Hayward à l’intersaison a mis les Celtics dans une situation difficile en matière de cohésion d’équipe, mais le bond de Brown et Tatum en première partie de saison indique que cette équipe peut être compétitive avec des renforts appropriés.

La saison 2020-21 pourrait être la meilleure chance pour l’équipe de constituer un noyau complémentaire abordable sans pour autant retirer le noyau actuel.

Les Celtics n’ont pas besoin de faire un gros coup à la deadline, mais ne pas ajouter de noyau serait une occasion manquée de concourir dans le présent étant donné les décisions difficiles qui attendent cette intersaison.

Traduction de l’article de Brian Robb pour MassLive « Celtics Trade Deadline 2021: Why Danny Ainge needs to make a move before the offseason » par Robin, crédit photo : Elise Amendola