Ça y est, la saison régulière est finie. Après avoir terminé la saison d’une manière beaucoup plus convaincante qu’ils ne l’avaient commencé, les Celtics se trouvent 2ème de la conférence est et s’apprêtent à rentrer en playoffs et à affronter les Brooklyn Nets au premier tour. Ces derniers se sont qualifiés en playoffs ce mardi 12 avril en gagnant le match de play-in les opposant aux Cleveland Cavaliers, au terme d’un affrontement plus serré que ce qu’on pouvait imaginer.
Pour la deuxième année d’affilée, les Celtics et les Nets s’affronteront lors du premier tour. Mais ne vous détrompez pas. Cette série n’aura rien à voir avec celle de l’année dernière. Les scénarios sont inversés : cette année, les Celtics sont 2èmes et les Nets sortent du play-in, et pas l’inverse.
Du côté de Boston, l’équipe est plus complète. Jaylen Brown est en bonne santé. On ne verra pas trente minutes de Tristan Thompson, Romeo Langford (tu nous manques), Jabari Parker. Le trio Derrick White, Grant Williams et Payton Pritchard amène de l’énergie, du spacing, de la défense supplémentaire en sortie de banc qui était presque inexistants l’année passée. Seul bémol, la blessure de Robert Williams, qui ne devrait pas revenir avant le second tour, même si des rumeurs récentes laissent entendre que la possibilité d’un retour au match 6 ou 7 du premier tour ne serait pas à exclure.
Quant aux Nets, ils ont perdu James Harden en faveur d’Andre Drummond, Seth Curry et (peut-être, on ne sait pas vraiment) Ben Simmons, qui n’a pas joué en NBA depuis bientôt un an, et Joe Harris est blessé.
Sur le papier, l’affrontement a l’air plus équilibré que l’année dernière. Pour vous, nous allons passer en revue quelques points clés, selon nous, de ce premier round de playoffs.
La défense
Ce n’est plus un secret, cette saison des Celtics a vraiment changé quand ils se sont mis à trouver une identité défensive. L’équipe finit la saison comme meilleure défense de la ligue, Marcus Smart est favori dans la course au joueur défensif de l’année, et surtout, l’équipe n’a aucun point faible ou individu ciblable défensivement dans sa rotation. Même Payton Pritchard, du haut de ses 1m85, fournit des énormes efforts pour être efficace de ce côté là du terrain. L’absence de Robert Williams se fera ressentir, mais Daniel Theis a pris sa place dans le 5 de départ pendant les derniers matchs et s’est montré très convaincant, notamment en défense où il entre très bien dans le système Udoka.
C’est là que tout devra commencer. Les Celtics ne peuvent pas se permettre de rentrer dans un concours de tir contre Kevin Durant et Kyrie Irving, ce ne serait pas une stratégie viable. Il va falloir trouver des solutions pour limiter le duo infernal des Nets. Plus facile à dire qu’à faire : nombreux ont essayé de stopper Kevin Durant, peu ont réussi. La solution va peut-être passer par une limitation totale de Kyrie Irving : lui permettre de toucher le moins de ballons possible, le gêner au maximum, attaquer sur lui pour le fatiguer un peu plus. On l’a vu plusieurs fois avec cette équipe : Kevin Durant, aussi talentueux qu’il soit, ne peut pas gagner seul au plus haut niveau de compétition. Autrement dit, la stratégie sera peut-être de limiter au maximum tout le monde autour de KD, en ne laissant rien de facile à Kyrie, aucun tir ouvert à Seth Curry. Quitte à se prendre 40 points de Durant par match, si ça nous permet d’empêcher ses coéquipiers de mettre des points, ça ne pose pas de problème. L’objectif sera de trouver le système défensif le plus efficace possible, ce que les Celtics ont réussi à faire à de maintes reprises cette saison.
Les minutes « sans »
Pendant les playoffs, les rotations sont limitées à 8-9 joueurs, et les joueurs principaux jouent plus de 40 minutes. Mais les Celtics ont un grand avantage : leur rotation et leurs joueurs sortant du banc sont bien meilleurs que ceux des Nets. Il va être capital pour Derrick White et Payton Pritchard en particulier d’avoir un impact immédiat sur les rencontres pendant leurs minutes : courir en transition à chaque opportunité, être prêts à prendre le relai à Tatum ou Brown quand un des deux se repose, et tout bêtement rentrer des tirs. Le banc des Celtics peut être un facteur déterminant, et ils peuvent changer le cours d’une rencontre dans le bon sens, là ou celui des Nets est beaucoup plus fragile et beaucoup moins susceptible d’impacter directement la victoire de leur équipe. Les minutes sans Kevin Durant ou Kyrie Irving (qui ne seront jamais en même temps, il y aura toujours au moins des deux sur le terrain) devront être maitrisées par les Celtics présents sur le terrain.
Le coaching
C’est peut-être l’aspect qui peut être un peu inquiétant en arrivant dans cette série de playoffs. Ime Udoka est un coach rookie réputé plus pour son caractère, son éthique et récemment ses schémas défensifs, mais il n’est pas connu pour sa tactique. Les playoffs révèlent souvent des batailles tactiques remarquables entre deux coachs (comme par exemple le deuxième round des playoffs 2020, entre les Celtics de Brad Stevens et les Raptors Nick Nurse, dans lequel on a vu des excellentes idées et adaptations offensives et défensives des deux camps).
Les Celtics, cette année, montrent une très bonne capacité et volonté à faire tourner le ballon, à laisser passer un bon tir pour prendre un tir excellent, mais pendant les playoffs, le jeu se ralentit et la défense se resserre. Les Nets vont avoir eu le temps de préparer la série d’un point de vue défensif, et il n’est pas impossible qu’ils sortent différents schémas tactiques en défense auxquels il va falloir réagir et contre lesquels il va falloir trouver des solutions. L’un des aspects positifs de jouer contre Brooklyn dès le premier round se trouve ici : avec Steve Nash, ils n’ont pas un de ces coachs très tactique comme Spoelstra ou Nurse, et cela va peut être permettre à Udoka et son staff de mieux gérer cet aspect de la série.
Plus généralement, on peut donner beaucoup d’aspects qui seront capitaux dans cette série : les Jays devront continuer de jouer au niveau qu’ils ont montré dans ces derniers mois, Marcus Smart sera très important défensivement mais aussi offensivement, où il a montré des excellentes choses notamment à la création, Al et Horford et Daniel Theis devront imposer leur présence dans la peinture, pourquoi pas en abusant de certains matchups, tout en étant fiables à 3pt pour permettre un spacing efficace, on peut citer énormément de choses. Mais, de notre point de vue, les Nets ne peuvent pas gagner cette série. C’est aux Celtics de la perdre : depuis le début de l’année 2022, les Celtics jouent un des meilleurs basketball de la NBA, et sont en général et selon une multitude de statistiques, une des meilleures équipes. Voyez le graphique ci-dessous de @KirkGoldsberry : dans les 15 derniers matchs, les Celtics ont le meilleur defensive, offensive et net rating de la ligue.
Une équipe aussi forte ne devrait pas avoir peur des Nets. Si les Celtics jouent de la même manière que pendant ces trois ou quatre derniers mois, ils devraient être favoris. Les Nets sont une très bonne équipe menée par deux des meilleurs armes offensives de l’histoire de la ligue, mais ils n’ont pas tout ce que les Celtics ont : la meilleure défense de la ligue et le futur joueur défensif de l’année, un jeu offensif tourné vers le mouvement de balle, deux jeunes ailiers capables de mettre 50 points tout en défendant à un niveau élite, l’avantage de terrain au match 7…
Cette série ne sera pas facile. Il va falloir entrer dans la série fort, profitant de l’avantage de terrain et des deux premiers matchs à domicile. Il n’est pas improbable que la série se joue en 7, ou qu’un des matchs soit un blowout total. Mais ce qu’on veut vous dire, c’est qu’on a le droit de rentrer dans cette série confiants de nos joueurs, de notre staff, de la culture qui s’est construit récemment, et de nos chances de gagner. Et quoi qu’il arrive, on aura le droit à une série très divertissante et du très beau basketball.
Article rédigé par Élias Lamourette. Relecture par Jonathan Pham.
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